當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時，由於（yú）重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力（lì）場下移動（dòng）的速度與（yǔ）微粒的大小、形態和（hé）密度有關，並（bìng）且又與重力場的強度及（jí）液體的（de）粘度有關（guān）。像紅血球大小的顆粒，直徑為數微米，就可（kě）以在通常重力作（zuò）用下觀察到它們的沉降過程。

 
此外，物質在（zài）介質中（zhōng）沉（chén）降時還伴隨有擴散現象。擴散是無條件的絕對的。擴（kuò）散與物質的質量成反比，顆粒越小擴散越嚴重（chóng）。而沉降是相對的，有條件的，要受到外力才能運動。沉降與物體重量（liàng）成正比，顆粒越大沉（chén）降越（yuè）快。對小於幾（jǐ）微米的微粒如病毒或蛋白質等，它們在溶液中成膠體或半膠體（tǐ）狀態，僅僅利用重（chóng）力是不可能觀察到沉降過程（chéng）的。因為顆粒越小沉（chén）降越慢（màn），而擴散現象（xiàng）則越嚴重。所以需要利用離心機產生強大的離心力，才能迫使（shǐ）這（zhè）些微粒克服擴散產生沉降運（yùn）動（dòng）。
 
離心就是利用離心機轉子高速（sù）旋轉產生的強大的離心力，加快液體中顆粒的沉降速度，把（bǎ）樣品中不同沉降係（xì）數和浮力密度的物質分離開。
 
離心力（g)和（hé）轉速（rpm)之間的換算
離心力G和轉速RPM之間的換算其換算公式如下：
G=1.11×10^(-5)×R×(rpm)^2
其中，G為離心力，一般以g（重力加速度）的倍（bèi）數來表示（shì）。
10^(-5) 即10的負五次方，(rpm)^2轉速的平方，R為半徑，單位為厘米。
例如，離心半徑為10厘米，轉速為8000RPM，其離心力為：
G=1.11*10（－5）*10*（8000）2=7104
即離心力為7104g.
而當（dāng）離心力為8000g 時，其轉速應為（wéi）：8489即約為8500rpm。